Cet article relate l'histoire du système d'exploitation de la société Apple actuellement nommé macOS et anciennement nommé Mac OS X jusqu'en 2012 puis OS X jusqu'en 2016. Ce système, jusqu'à et y compris sa version finale le Mac OS 9, était un descendant direct du système d'exploitation qu'Apple utilisait dans ses ordinateurs Macintosh depuis leur commercialisation en 1984. Cependant, le macOS actuel est un système d' exploitation Unix construit sur une technologie qui a été développé dans l'entreprise NeXT que dirigeait Steve Jobs dans les années 1980 et 1990.
En 1997, la société Apple est au bord de la faillite, ce qui n'empêche pas la société Apple de racheter l'entreprise NeXT au début de l'année 1997. Cette opération d'envergure commerciale et stratégique permis à Steve Jobs de revenir à la tête de la firme qu'il avait créée 20 ans plus tôt et a pu fournir le code source du système d'exploitation NeXTSTEP sorti en 1989, et qui permis par la suite de développer le système d'exploitation Mac OS X.

Le noyau de Darwin est l'allusion de Steve Jobs au naturaliste britannique Charles Darwin en annonçant «parce que c'est une question d'évolution». Ce noyau est également connu sous le nom de XNU qui signifie X is not UNIX. C'est un noyau hybride qui utilise le micro-noyau OSFMK 7.3 (Open Software Foundation Mach Kernel) de l'OSF/1 qui est une variante du système d'exploitation Unix utilisant le noyau Mach développé par l'Université Carnegie Mellon, et intègre divers éléments de FreeBSD (y compris le modèle de processus, la pile réseau et le système de fichiers virtuel), et un périphérique orienté objet pilote API appelé I/O Kit qui est un ensemble de frameworks, librairies, boites à outils et d'autres ressources permettant de créer les pilotes pour les périphériques dans le système d'exploitation OS X.

Sous Mac OS X, les pilotes de noyau sont des extensions de noyau qui sont chargées dynamiquement lorsque des périphériques correspondants sont détectés. Le kit d'I/O fournit un ensemble de classes C++ implémentant des abstractions orientées objet communes à tous les pilotes. Des abstractions de niveau supérieur appelées familles sont superposées à ces services communs et fournissent des services spécifiques à divers types de matériels tels que l'USB et le FireWire. Les développeurs peuvent à leur tour implémenter des pilotes spécifiques au fournisseur en les sous-classant.

Le kit d'I/O fournit également une API d'espace utilisateur parallèle à l'aide d'un mécanisme de plug-in, appelé interfaces de périphérique, qui permet aux développeurs d'exécuter des fonctions de type pilote à partir du code d'application. Cela évite dans de nombreux cas la nécessité d'écrire des pilotes de noyau. Le kit I/O fait partie de Darwin, la base du système d'exploitation open source de Mac OS X. En tant que tel, la plupart du code source du kit I/O est disponible pour les développeurs.

Le 13 septembre 2000, Apple publia une version «preview» à 29,95 $ de Mac OS X (nom de code interne «Kodiak») afin d'obtenir les commentaires des utilisateurs. Il s'agissait de la première disponibilité publique de l' interface Aqua et Apple apporta de nombreuses modifications à l'interface utilisateur en fonction des commentaires des clients. La version bêta publique de Mac OS X expira et cessa de fonctionner au printemps 2001.

Aqua est l'interface utilisateur graphique, le langage de conception et le thème visuel du système d'exploitation macOS d'Apple. Il était à l'origine basé sur le thème de l'eau, avec des composants en forme de gouttelettes et une utilisation libérale des effets de réflexion et de la translucidité. Son objectif est «d'incorporer la couleur, la profondeur, la translucidité et des textures complexes dans une interface visuellement attrayante» dans les applications macOS.
Lors de son introduction, Steve Jobs nota que «... c'est liquide, l'un des objectifs de conception était quand vous l'avez vu que vous vouliez le lécher».
Aqua a été présenté pour la première fois à la Macworld Conference & Expo 2000 à San Francisco. Sa première apparition dans un produit commercial a eu lieu dans la version de juillet 2000 d'iMovie 2, suivie de Mac OS X 10.0 l'année suivante. Aqua est le successeur de Platinum, qui a été utilisé dans les versions de Mac OS 8, Mac OS 9 et Mac OS X Server 1.2. L'apparence d'Aqua a fréquemment changé au fil des ans, plus récemment et de manière drastique avec la sortie de macOS Big Sur en 2020 qu'Apple appelle «la plus grande mise à niveau de conception depuis l'introduction de Mac OS X»